Эрл Стенли Гарднер, автор детективных романов «Дело о мрачной девушке», «Кошки бродят по ночам», «Честная игра», родился 17 июля 1889 года в Мелдене, штат Массачусетс.

   Детство Гарднера прошло в разъездах, поскольку его отец был горным инженером и часто менял место работы. В 1909 году Гарднер окончил школу в Сан-Франциско.

    В молодости он отличался буйным нравом и не окончил университет, так как был исключён за драку всего через несколько недель после начала учёбы. Чтобы дать выход энергии и заработать немного денег, Гарднер участвовал в подпольных боях по реслингу и боксу.

     Сейчас в это трудно поверить, но Гарднер был юристом-самоучкой. Он работал оператором в юридическом бюро, самостоятельно изучал законы, сдал экзамен и в 1911 году был допущен к юридической практике. Однако его первая собственная контора в Мерседе обанкротилась.

    С 1911 по 1918 год Гарднер работал адвокатом в Окснерде, где, выиграв несколько дел для местных китайцев, получил от них прозвище «Большой адвокат». Три года он работал продавцом, а в 1921 году открыл юридическую практику в Вентуре, которая продолжалась до 1933 года.

    В 20-е годы Гарднер начал писать вестерны и детективные рассказы под псевдонимом Чарльз М. Грин. Вскоре он стал ведущим автором знаменитого журнала «Чёрная маска». В 1933 году были опубликованы первые два романа из саги об адвокате Перри Мейсоне.

    Гарднер начал использовать свой новый метод — он наговаривал текст на диктофон, и иногда в работе находилось сразу несколько произведений. Он был, пожалуй, первым писателем, который с гордостью заявил, что будет писать исключительно для рынка. И писал он с завидной для любого писателя скоростью, пользуясь множеством псевдонимов. Всё ещё продолжая заниматься адвокатской деятельностью, автор установил себе жёсткую норму: пять тысяч слов в ночь, и придерживался её всегда.

     В 1938 году Гарднер начал новую серию о частных детективах Берте Кул и Дональде Лэме (под псевдонимом А. А. Фэйр). Он написал также серию романов о прокуроре Дугласе Сэлби и ряд документальных произведений.

     Кроме того, он писал под псевдонимами Калетон Кендрейк, Чарльз Дж. Кенни, Кил Конинг, Роберт Пар, Делла Стрит, Лес Тиллрей.

     Считается, что образ адвоката Перри Мейсона автор списал с себя, а образ его верной секретарши Деллы Стрит — со своей секретарши, впоследствии жены, от которой у него был сын. Но официально он женился на возлюбленной только в конце своей жизни. Сыщик Пол Дрейк также имеет прототипа. Это близкий друг Эрла, тоже сыщик, Сэм Хикс.

     Гарднер умело распоряжался заработанными деньгами и жил на своём большом ранчо. Он был одним из основателей и активным участником комитета «Суд последней надежды» — организации по пересмотру вынесенных судебных приговоров. Книга об этой организации получила награду Эдгара По Американской ассоциации детективных писателей, а сам Гарднер — звание Гранд-Мастер.